許多年以前有一位天子；他非常喜歡穿悅目的皇帝新衣服。他為了要穿得漂亮，裝丹把所有的故事錢都花到衣服上去了，他一點也不體貼他的皇帝國家，也不喜歡去看戲。裝丹他也不喜歡乘著馬車去逛公園，故事除非是皇帝為了去炫耀一下他的新衣服。
他每日每個鐘頭要換一套新衣服。裝丹通常人們提到天子時總是故事說：“皇上在聚會會議室里。”但是皇帝人們一提到這位時總是說：“皇上在更衣室里。”
　　在他住的裝丹那個大城市里，生活很輕松，故事很興奮。皇帝每日有許多外國人到來。裝丹
有一日來了兩個騙子。故事他們自稱是織工。他們說，他們能織出誰也想象不到的最鮮艷的布。這種布的色彩和圖案不僅是非常悅目，而且用它縫出來的衣服另有一種奇異的作用，那便是不稱職的人大概愚蠢的人，都看不見這衣服。
　　“那正是我最喜歡的衣服！”天子心里想，“我穿了這樣的衣服，就可以看出我的王國里哪些人不稱職：我就可以辨別出哪些人是聰明人，哪些人是傻子。是的，我要叫他們馬上織出這樣的布來！”他付了許多現款給這兩個騙子，叫他們馬上開始工作。
　　他們擺出兩架織布機來，裝作是在工作的樣子，可是他們的織布機上什么東西都沒有。他們接二連三地請求天子發一些最好的生絲和金子給他們。
他們把這些東西都裝進自己的腰包；但是他們卻在那兩排擠洞的織布機上冒充在忙碌地工作，一向忙到深夜。
　　“我很想知道他們的布究竟織得怎樣了，”天子想。不過，他馬上就想到了愚蠢的人或不稱職的人是看不見這布的。他心里的確感到有些不大安閑。他相信他自己是用不著畏懼的。雖然如此，他依然覺得先派一個人去看一看比較妥當。全城的人都聽到說過這布料有一種奇異的力量，所以大家都很想趁這機會來測驗一下，他們的鄰人究竟有多笨，有多傻。
　　“我要派誠實的老部長到織工那兒去看一看，”天子想，“只有他能看出這布料是個什么樣子，因為他這個人很有頭腦，而且誰也沒像他那樣稱職。”
　　因此這位善良的老部長就到那兩個騙子的工作地點去。他們正在空洞的織布機上忙忙碌碌地工作。
　　“這是怎么一回事兒？”老部長想，把眼睛睜得有碗口那么大。
　　“我什么東西都沒有看見！”但是他不敢把這句話說出來。
　　那兩個騙子請求他走近一點，指著那兩排擠洞的織布機，同時間他，布的斑紋是不是很鮮艷，色彩是不是很漂亮。摳位可憐的老大臣的眼睛越睜越大，可是他依然看不見什么東西，因為織布機上的確沒有什么東西可看。
　　“我的老天爺！”他想。“難道我是一個愚蠢的人嗎？我從來沒有嫌疑過我自己。我決不能讓人知道這事兒。難道我不稱職嗎？——不成；我決不能讓人知道我看不見布料。”
　　“吶，你一點意見都沒有嗎？”一個正在織布的織工說。
　　“啊，美極了！真是美妙極了！”老大臣說。他戴著眼鏡仔細地看。“多么美的斑紋！多么美的色彩！是的，我將要呈報皇上，說我對于這布感到非常寫意。”

　　“嗯，我們聽到您的話真高興，”兩個織工一齊說。他們把這些稀有的色彩和斑紋描寫了一番，還加上些名詞兒。這位老大臣注意地聽著，以便回到天子那里去時，可以照樣背得出來。事實上他也就這樣辦了。
　　這兩個騙子又要了許多的錢，更多的絲和金子，他們說這是為了織布的需要。他們把這些東西全裝進腰包里，連一根線都沒有放到織布機上去。不過他們依然照常持續在空洞的機架上工作。
　　過了不久，天子又派了另一位誠實的官員去看一看，布是不是很快就可以織好。他的運氣并不比頭一位大臣的好：他看了又看，但是那兩排擠洞的織布機上什么都沒有，他什么東西也看不出來。
　　“你看這段布美不美？”兩個騙子問。他們指著一些鮮艷的斑紋，而且還作了一些注釋。事實上什么斑紋都沒有。
　　“我并不愚蠢！”這位官員想。“這大概是因為我不配承當現在這樣好的官職吧？這也真夠滑稽，但是我決不能讓人看出來！”因此他就把他完全沒有看見的布稱贊了一番，同時他對他們說，他非常喜歡這些鮮艷的顏色和巧妙的斑紋。“是的，那真是太美了，”他回去對天子說。
　　城里所有的人都會在談論這鮮艷的布料。
　　當這布還在織的時候，天子就很想親自去看一次。他選了一群特別圈定的隨員——其中包括已經去看過的那兩位誠實的大臣。這樣，他就來到那兩個狡詐的騙子住的地方。只見這兩個家伙正在全神貫注地織著布，但是一根線的影子也看不見。
　　“您看這不漂亮嗎？”那兩位誠實的官員說。“陛下請看，多么鮮艷的斑紋！多么鮮艷的色彩！”他們指著那排擠洞的織布機，因為他們以為別人一定會看得見布料的。
　　“這是怎么一回事幾呢？”天子心里想。“我什么都沒有看見！這真是謬妄！難道我是一個愚蠢的人嗎？難道我不配作天子嗎？這真是我從來沒有碰見過的一件最可怕的事兒。”
　　“啊，它真是美極了！”天子說。“我表示十二分地寫意！”于是他就搖頭表示寫意。他裝出很仔細地看著織布機的樣子，因為他不愿意說出他什么都沒有看見。跟他來的全體隨員也仔細地看了又看，可是他們都沒有看出更多的東西。不過，他們也照著天子的話說：“啊，真是美極了！”他們發起天子用這種新奇的、鮮艷的布料做成衣服，穿上這衣服親自去參加即將舉行的游行大典。“真鮮艷！真精致！真是好極了！”每人都隨聲附和著。每人都有說不出的快樂。天子賜給騙子每人一個爵士的頭銜和一枚可以掛在扣子洞上的勛章；而且還封他們為“御聘織師”。
　　第二天早晨游行大典就要舉行了。在頭天晚上，這兩個騙子整夜不睡，
點起十六支蠟燭。你能夠看到他們是在趕夜工，要完成天子的新衣。他們裝作把布料從織機上取下來。他們用兩把大剪刀在空中裁了一陣子，同時又用沒有穿線的針縫了一通。最終，他們齊聲說：“請看！新衣服縫好啦！”
　　天子帶著他的一群最高貴的騎士們親自到來了。這兩個騙子每人舉起一只手，像是他們拿著一件什么東西似的。他們說：“請看吧，這是褲子！這是袍子！這是外衣！”等等。“這衣服輕柔得像蜘蛛(spider)網一樣：穿著它的人會覺得像是身上沒有什么東西似的——這也正是這衣服的妙處。”
　　“一點也不錯，”所有的騎士都說，可是他們什么都沒有看見，因為現實上什么東西都沒有。
　　“現在請皇上脫下衣服，”兩個騙子說，“我們要在這個大鏡子面前為陛下換上新衣。”
　　天子把身上的衣服一切都脫光了。這兩個騙子裝做把他們剛才縫好的新衣服一件一件地交給他。
　　他們在他的腰圍那兒弄了一陣子，像是是系上一件什么東西似的：這就是后裾①。天子在鏡子面前轉了轉身子，扭了扭腰身。
　　“上帝，這衣服多么合身啊！式樣裁得多么悅目啊！”大家都說。“多么美的斑紋！多么美的色彩！這真是一套珍貴的衣服！”
　　“大家已經在外面把華蓋預備好啦，只等陛下出去，就可撐起來去游行！”典禮官說。
　　“對，我已經穿好啦，”天子說，“這衣服合我的身嗎？”于是他又在鏡子面前把身子轉動了一下，因為他要叫大家看出他在認真地瀏覽他鮮艷的服裝。
　　那些將要托著后裾的內臣們，都把手在地上東摸西摸，像是他們真的在拾起衣裾似的。他們開步走，手上托著空氣——他們不敢讓人瞧出他們實在什么東西都沒有看見。
　　這么著，天子就在那個富麗的華蓋下流行起來了。站在街上和窗子里的人都說：“乖乖，皇上的新衣真是漂亮！他上衣下面的后據是多么鮮艷！衣服多么合身！”誰也不愿意讓人知道自己看不見什么東西，因為這樣就會暴露自己不稱職，或是太愚蠢。天子所有的衣服從來沒有得到這樣普遍的稱贊。
　　“可是他什么衣服都沒有穿呀！”一個小孩子最終叫出聲來。“上帝喲，
你聽這個天真的聲音！”爸爸說。于是大家把這孩子講的話私自低聲地傳播開來。
　　“他并沒有穿什么衣服！有一個小孩子說他并沒有穿什么衣服呀！”
　　“他實在都沒有穿什么衣服呀！”最終所有的老百姓都說。天子有點兒顫抖，因為他似乎覺得老百姓們所講的話是對的。不過他自己心里卻這樣想：
　　“我必須把這游行大典舉行完畢。”因此他擺出一副更驕傲的神氣，他的內臣們跟在他前面走，手上托著一個并不存在的后裾。
①后裾（Slaebet）就是拖在制服前面很長的一塊布；它是封建時代歐洲貴族的一種裝束。